‘의심’은 기자들의 직업병
제보가 들어오면 의심부터 하라. 기자생활을 하면서 터득한 취재수칙의 하나입니다.
기자와 언론사에는 많은 제보가 들어옵니다. 부당한 일을 당하여 억울하다고 호소하는 제보도 있고 부정과 불법을 더 이상 방관할 수 없다는 공익적 제보도 있습니다. 반면에, 경쟁자나 경쟁업체 등 이해관계가 있는 상대를 모함하는 제보도 있고, 정치적으로 언론을 이용하려는 음흉한 제보도 있습니다.
박근혜 정부에서 채동욱 검찰총장 찍어내기 보도와 이석수 특별감찰관을 저격한 보도에도 제보가 있었습니다. 기자인 저는 그 제보는 정치적 의도가 있는 제보라고 확신합니다. 정파적 의도가 있는 제보를 따라간 보도는 청부 보도이고 공작성 보도가 됩니다.
언론의 보도가 사적 이해관계나 정치적 음모에 이용되지 않으려면, 제보에 대한 객관적이고 철저한 검증이 있어야 합니다. 언론 윤리에도 그렇게 하라고 굵직한 글씨로 써 있습니다.
제보자는 어떤 사람인가, 무슨 일을 하는가, 신뢰할 만한 인물인가, 왜 제보를 하는가, 사적인 이해관계나 정치적 의도가 있는 건 아닌가, 공익적 목적의 제보인가, 제보의 내용은 사실인가... 보도를 하기 전에 반드시 이런 검증의 과정을 거치라는 게 언론의 윤리입니다.
이러한 검증은 언론에만 국한된 건 아닙니다. 검사가 고발자의 말만 듣고 기소하면 무고한 누군가의 인생을 망칠 수도 있습니다. 판사가 어느 한 쪽의 말만 듣고 판결을 내리면 공정한 재판이 아닙니다. 의사가 환자의 말만 듣고 처방을 내리면 올바른 진료가 아닙니다. 거래든 협상이든 상대의 말만 믿었다만 낭패를 볼 수 있습니다.
남을 의심하는 게 좋은 건 아니지만, 앞에서 열거한 그런 의심은 언론에서 흔히 말하는 ‘합리적 의심’입니다. 즉, 합리적 의심은 언론에만 필요한 전문성이 아닌 세상의 상식이라는 것이고, 언론 윤리의 제보 검증 의무란 제발 상식 좀 지키라는 것과 다르지 않습니다.
국힘당 의원이고 박근혜 정부에서 별을 세 개까지 달았던 신원식 의원이 카투사로 입대한 추미애 장관 아들의 부대 배치와 관련한 청탁이 있었다고 폭로했습니다. 형식은 폭로였지만, 내용으로 보면 제보자와의 통화 내용을 기자들에게 들려주고 제보자와 기자들을 연결시킨 일종의 '제보 알선’이고 '보도 알선'이었습니다.
그 제보자는 신원식 의원이 사단장 시절에 참모장이었던 예비역 대령입니다. 두 사람은 서로 아는 사이이고 특수관계입니다. 신원식 의원은 기자들에게 '제보 알선’을 하기 전에 그의 주장은 사실인지 왜 그런 말을 하는지 검증부터 했어야 합니다.
명색이 국회의원인데 확인되지 않은 허위의 사실을 함부로 폭로하면 안 됩니다. 면책특권은 그러라고 있는 게 아닙니다. 군복 벗는 전역식에서 북진통일을 준비하라며 전쟁을 부추기는 발언을 했다는 신원식 의원이 한때 부하였던 제보자의 주장이 사실인지 검증을 했을까요? 나는 아니라고 봅니다.
기자들도 마찬가지입니다. 야당인 국힘당 신원식 의원이 제보자의 일방적 주장을 기자들에게 ‘알선’하여 보도하도록 할 때, 제보자는 어떤 인물이고 어떤 사이이고 사실여부를 확인하였는지 ‘알선자’ 신원식 의원에게 물어야 했습니다. 거기에 더해 정치적 의도에서 ‘보도 알선’을 하는 건 아닌지도 물어야 했습니다.
다른 언론사에 비해 SBS는 신원식 의원이 ‘알선’한 제보를 크게 보도하였습니다. 언론에 있어 신원식 의원의 옛 부하였던 이철원 예비역 대령은 '1차 제보자'이고, 그 제보를 기자들에게 ‘알선’한 신원식 의원은 ‘2차 제보자’가 됩니다.
SBS는 보도 전에 언론 윤리에 충실하게 '제보 검증’을 했을까요? 나는 아니라고 봅니다. SBS에는 검증을 했는가라는 질문 대신에 이런 질문을 해야 한다고 봅니다. 정치적 의도가 있어 검증을 생략하고 보도를 한 건 아니냐고.
2017년 대선을 불과 나흘 앞두고 국민의당은 가짜 제보자로 사실을 조작한 녹취를 기자들에게 들려주며 문재인 후보를 모함하는 마타도어를 퍼뜨렸고, 대다수 언론이 확인도 않고 사실인 것처럼 보도했습니다. 나중에야 조작이 드러나 국민의당 당직자가 구속되기도 했지만, 이미 선거는 끝난 뒤였습니다.
기자에게 ‘의심’은 직업병이고 직업병이어야 합니다. ‘합리적 의심’이라는 검증장치가 작동하지 않는 언론은 마타도어를 퍼뜨리는 가짜뉴스 확성기일 뿐입니다. 정치 공작의 도구일 뿐입니다.
기자인 저의 눈에는 당직사병의 제보도, 신원식 의원의 '제보 알선’도, 정치적 의도가 있었던 건 아닌지 ‘검증’이 있어야 한다고 봅니다. 검증으로 진상이 투명하게 드러나야 합니다. 그렇지 않으면 정치적 의도가 있는 가짜 제보, 공작성 제보, 청부 보도의 행태는 사라지지 않을 것이고, 언론은 무책임한 미확인 보도를 남발하여 끊임없이 흙탕물을 일으키고 국민을 피곤하게 만들 겁니다.
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